Il y a des noms qu’on ne prononce pas toujours à voix haute, mais qui résonnent à travers chaque recoin d’un univers vidéoludique. Bill Petras était de ceux-là. Artiste discret, mais pilier fondamental de deux des plus grandes œuvres de Blizzard, il s’est éteint il y a quelques jours, le 4 avril. Il laisse derrière lui une empreinte indélébile dans le cœur des joueurs, des créateurs et de ses proches collaborateurs.
La nouvelle a été partagée par Harley D. Huggins II, ancien directeur de projet cinématique chez Blizzard et ami de longue date. Un message partagé sur LinkedIn. sobre, touchant et qui résume l’essentiel :
« Je m’apprête à partager une nouvelle déchirante. Bill Petras, une légende du développement de jeux vidéo, nous a quittés subitement. Billy était un artiste incroyablement talentueux, qui a travaillé chez Blizzard Entertainment pendant près de vingt ans. Il était extrêmement fier du travail qu’il y a accompli, notamment en tant que directeur artistique de World of Warcraft et Overwatch. Billy et moi avons commencé chez Blizzard la même semaine, et nous avons été des amis proches pendant 28 ans. Nos longues discussions, souvent décousues, sur la vie, le développement, les jeux, l’art, les bandes dessinées, les jouets, les films de monstres et Conan vont terriblement me manquer. Il va profondément manquer à tous ceux qui l’ont connu, moi y compris. […] Je t’aime, mon frère. Repose en paix.
Entré chez Blizzard en 1997, Bill Petras y a œuvré en tant que lead artist puis directeur artistique jusqu’en 2005, façonnant l’identité visuelle de World of Warcraft à une période où le jeu est devenu un véritable phénomène culturel mondial. Après un détour par Red5 Studios pour travailler sur Firefall, il reviendra chez Blizzard en 2010 pour se consacrer sur un titre, à l’époque encore mystérieux : Overwatch.
Un projet assez particulier, car né des cendres de Titan, un MMORPG abandonné par le studio. Une situation loin d’être évidente pour y insuffler sa propre patte. Malgré cette contrainte, avec des héros issus des modèles de classes du RPG abandonné, Bill Petras, en tant que directeur artistique, a su offrir à ce projet transformé une direction visuelle totalement inédite. Loin des univers sombres des autres licences du studio, il a opté pour un style fun, coloré, accessible et immédiatement reconnaissable. Ce choix assez frais pour Blizzard, en 2016, a offert au studio une esthétique rafraîchissante qui a séduit des millions de joueurs et redéfini les attentes visuelles des jeux multijoueurs compétitifs.
Son dernier poste au sein de Blizzard fut celui de directeur artistique sur Overwatch 2, avant de quitter la compagnie en 2021. S’il s’était éloigné de la scène publique, son héritage, lui, est resté bien vivant dans chaque map et chaque héros des deux univers dont il fut l’architecte visuel.
Derrière les succès, il y avait aussi l’homme. Celui que Harley D. Huggins décrit comme un confident de toujours, un complice de conversations sans fin, un passionné au cœur tendre. Les joueurs qui s’émerveillent devant les cieux changeants de World of Warcraft, les lignes futuristes de Numbani ou les couchers de soleil orangés de King’s Row ne s’en rendent sûrement pas compte… mais une part de Bill Petras vit dans chacun de ces tableaux.
Un artiste ne disparaitra jamais vraiment donc. Il laisse derrière lui des mondes entiers fourmillant encore de vie, démontrant qu’à l’instar de la littérature, de la peinture ou même du cinéma, le jeu vidéo permet à de grands artistes de vivre encore à travers leurs œuvres, et de continuer à nous émerveiller bien après leur passage sur Terre.
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